Invisible, tenace, omniprésent : ce que nous respirons chez nous

Lorsque l’on évoque la pollution de l’air, les images qui surgissent sont souvent celles de grandes villes enveloppées de brouillard grisâtre et de gaz d’échappement. Pourtant, c’est dans nos logements, bureaux, écoles — ces espaces où nous passons presque 90 % de notre temps (Anses, 2022) — que s’accumulent une quantité remarquable de composés chimiques divers, parfois bien plus qu’à l’extérieur. D’où viennent-ils ? Pourquoi certains s’attardent-ils autant, jusqu’à rester présents des jours, voire des mois après leur émission ?

Les substances chimiques qui persistent dans l’air intérieur ne proviennent pas seulement de placards de produits ménagers ou de coups de pinceau frais sur les murs. Elles émergent d’une infinité de sources, parfois très peu intuitives :

• Matériaux de construction : Les colles, vernis, panneaux de particules, moquettes ou peintures émettent des composés organiques volatils (COV) comme le formaldéhyde, le toluène ou le benzène, qui migrent lentement de la matière vers l’air ambiant via un phénomène appelé “désorption”.
• Mobilier et objets du quotidien : Les meubles neufs, rideaux, certains jouets ou même équipements électroniques libèrent, souvent sans odeur, des retardateurs de flamme, phtalates ou plastifiants (source : INRS).
• Activités humaines : Chaque fois que l’on cuisine, que l’on chauffe, que l’on brûle une bougie ou de l’encens, que l’on fume, on génère des particules fines (PM2,5), des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) ou du monoxyde de carbone — des hôtes parfois persistants.
• Produits d’entretien, de bricolage et cosmétiques : Aérosols, désodorisants, dissolvants, vernis à ongles : autant de petits gestes quotidiens qui relâchent solvants, éthers de glycol ou composés fluorés dans l’atmosphère du salon.

Selon l’Observatoire de la Qualité de l’Air Intérieur (OQAI), une trentaine de substances sont régulièrement retrouvées au-dessus des seuils d’intérêt sanitaire dans plus de 10 % des logements testés (OQAI, 2017).

Des propriétés moléculaires qui font la différence

Tous les polluants ne se valent pas. Leur persistance dépend d’un certain nombre de caractéristiques physico-chimiques :

• Volatilité intermédiaire : Certains composés, comme les formaldéhydes, sont dits “semi-volatils” — ils s’évaporent, mais restent capables de se re-déposer sur les surfaces, puis de se relibérer dans l’air intérieur sur des jours, des semaines, voire des mois. Les phtalates sont un exemple célèbre de ces “fantômes moléculaires”.
• Affinité pour les poussières et surfaces : Les substances lipophiles (qui aiment les milieux gras), comme certains pesticides ou retardateurs de flamme, s’accumulent facilement sur la poussière domestique ou s’adsorbent sur le mobilier, avant d’être remises en circulation au moindre courant d’air.
• Stabilité chimique : Beaucoup de ces composés sont conçus pour résister — aux UV, à la chaleur, à l’oxydation. Difficile alors pour l’air intérieur d’en venir à bout, même sur plusieurs années (exemplarité des PCB et des composés perfluorés).
• Peu de renouvellement d’air : L’aération médiocre, voire absente, de certains logements piège littéralement les composés chimiques à l’intérieur. En France, près d’un quart des logements ne respectent pas les normes minimales de ventilation (CEREN, 2019).

Un air statique, laboratoire à l’échelle du salon

Ajoutons à cela un “effet aquarium” : à l’inverse de l’air extérieur, l’air intérieur est souvent confiné, avec peu de circulation et peu de lumière directe, ralentissant la dégradation naturelle de certains composés par l’oxydation ou la lumière UV. Résultat : une personne vivant dans un logement bien isolé peut être exposée à plusieurs centaines de microgrammes de COV par mètre cube pendant des mois (source : Santé Publique France, 2022).

Formaldéhyde, roi des COV “à longue traîne”

Omniprésent dans les intérieurs modernes, le formaldéhyde s’échappe du bois aggloméré, des colles, textiles et même des désinfectants. Il persiste jusqu’à trois ans après l’installation d’un meuble neuf, selon des études de l’ANSES. Au-delà de 10 μg/m³, il irrite les voies respiratoires, et il est reconnu cancérigène avéré depuis 2004 (IARC).

Phtalates et retardateurs de flamme : les “tenaces à tout faire”

Utilisés pour assouplir les plastiques ou ignifuger nos canapés, ils s’intègrent à la poussière, traversent la peau, et… ne partent quasiment jamais. Certains phtalates sont détectés chez plus de 95 % des enfants en France par simple prélèvement urinaire, selon la cohorte Elfe 2015. Ces molécules affectent la reproduction et sont suspectées d’impacts hormonaux dès la petite enfance.

Composés perfluorés (PFAS) : indestructibles mais bien là

Surnommés “polluants éternels”, trouvés dans poêles antiadhésives, textiles ou moquettes imperméabilisées, les PFAS peuvent résister intactes plusieurs dizaines d’années à l’intérieur. De nombreuses études alertent aujourd’hui sur les liens probables entre exposition chronique et troubles thyroïdiens, immunitaires ou certains cancers (European Environment Agency, 2023).

La plupart des composés persistants de l’air intérieur sont aujourd’hui classés comme substances préoccupantes, parfois à très faible dose. L’accumulation sur la durée, un cocktail chimique parfois invisible, a été associée à :

• Des irritations des yeux et des voies respiratoires chez l’enfant — 10 à 15 % des cas d’asthme infantile seraient liés à la pollution intérieure (Inserm, 2020).
• L’augmentation du risque de maladies chroniques : Eczéma, allergies, problèmes hormonaux recensés dans les cohortes ELFE et Enquête Obépine.
• Des impacts neurodéveloppementaux — certains phtalates et retardateurs de flamme sont suspectés de perturber le développement cognitif des enfants (The Lancet, 2017).
• Des effets cancérogènes, même à faible dose continue sur la durée (cf. le cas du benzène, formaldéhyde, radon).

Parmi les particularités chimiques de l’air intérieur, deux aggravants jouent un rôle crucial pour la persistance des polluants :

• L’absence de photolyse : Contrairement à l’air extérieur, la lumière UV, principal moteur de la décomposition de nombreux polluants, pénètre très peu à l’intérieur. Résultat : les substances qui y rentrent restent “en vie” bien plus longtemps.
• Oxydation ralentie : Le fameux « nettoyage atmosphérique » assuré par l’ozone et le radical hydroxyle à l’extérieur est très diminué en intérieur. Les COV, formaldéhydes, HAP, et autres ne se dégradent pas ou peu pendant de longues périodes (Science Direct, 2021).
• Le “rebound effect” des matériaux : Certaines surfaces intérieures piègent temporairement les molécules (adsorption), puis les relâchent suivant les variations de température, d’humidité ou de pression, réenrichissant constamment l’air intérieur en polluants (Philibert et al., Chemosphere 2020).

Choisir différemment dès l’achat

• Privilégier mobilier et matériaux “éco-labellisés” Les labels “A+”, “Écolabel Européen”, ou “NF Environnement” garantissent de faibles émissions de COV des meubles, peintures ou revêtements, bien mieux que les produits standards.
• Lire les étiquetages Depuis 2012 en France, un étiquetage obligatoire informe sur les concentrations en COV émis par les produits de construction — il est rarement consulté… alors qu’il est beaucoup plus instructif qu’il n’y paraît.
• Allonger l’aération après travaux ou achats neufs Le relargage des polluants peut être dix fois supérieur la première semaine après pose ou achat, avant de redescendre lentement (OQAI, 2017).

Changer ses routines de vie

• Ventiler quotidiennement Dix minutes matin et soir, tous volets ouverts, permettent de renouveler une part significative de l’air intérieur, diluant la plupart des polluants les plus volatils.
• Entretenir et nettoyer différemment Un simple chiffon microfibre humide retire 95 % des poussières et des phtalates de surface, contre moins de 40 % avec un balai ou un plumeau sec (source : INRS).
• Limiter l’usage des parfums d’intérieur, bougies, encens Ils libèrent autant, voire plus de COV et de particules fines qu’un boulevard aux heures de pointe… mais dans 20 m² sans échappatoire.

Perspectives : Recherche, normes et évolutions

• Les capteurs connectés de qualité de l’air permettent aujourd’hui de surveiller COV, CO₂ ou PM2,5 en temps réel.
• La réglementation Europe REACH progresse régulièrement pour limiter l’importation de substances chimiques préoccupantes (cf. proposition d’interdiction des PFAS, 2023).
• Les “maisons passives” modernes, conçues pour minimiser les déperditions énergétiques, risquent de devenir des coffres-forts à polluants si la ventilation mécanique n’est pas correctement dimensionnée…

Pour qui sait observer (et sentir), l’air intérieur se révèle bien plus dynamique qu’il n’y paraît : c’est un écosystème vivant où les substances échangent, rebondissent, et parfois s’incrustent avec une ténacité remarquable. Comprendre pourquoi certains composés persistent, c’est lever le voile sur les liens subtils — et parfois mal négociés — entre culture chimique, confort moderne et enjeux sanitaires. Ni défaitisme, ni alarmisme : équiper ses choix d’informations fiables, c’est déjà une manière de respirer plus librement. Exploiter les possibilités offertes par les solutions techniques et réglementaires, repenser le design de nos espaces, cela fait aussi partie de la révolution douce du bien-vivre… dans un monde résolument chimique.