Derrière le spray : démêler les vrais risques des produits multi-usages

Détergents pour sol ou vitres, lingettes “magiques”, sprays antibactériens tout-en-un… Les produits multi-usages ont conquis notre quotidien. Plus de 80% des foyers français en utilisent au moins un par semaine (source : INSEE, 2022). Leur promesse ? Nettoyer “du sol au plafond”, désinfecter, faire briller, tout cela sans effort. Mais qu’est-ce que la chimie a mis dans cette boîte à outils universelle pour nous simplifier la vie ? C’est là que les questions commencent à grincer.

Car derrière l’étiquette “polyvalence”, une formulation complexe se cache, mobilisant détergents, solvants, parfums, agents de surface, conservateurs… Autant de molécules dont il est parfois ardu de deviner la place dans l’écosystème santé/environnement.

Ouvrir le rideau des compositions, c’est entrer dans le laboratoire miniature du quotidien. Un produit multi-usage, selon sa fonction exacte, peut contenir :

• Tensioactifs anioniques, cationiques ou amphotères : agents qui “décollent” les saletés. Les plus courants, comme les alkylbenzènesulfonates, peuvent être irritants (source : Anses, 2021).
• Solvants (alcool, éthers de glycol…) : pour accélérer le séchage ou attaquer les graisses. Certains, comme l’alcool éthylique, sont bénins ; d’autres, type butoxyéthanol, peuvent passer la barrière cutanée et présenter une toxicité à haute dose (source : INRS).
• Conservateurs (isothiazolinones, parabènes) : ils préviennent la prolifération microbienne mais figurent parmi les allergènes émergents, responsables de cas d’eczéma de contact en nette progression (source : Société Française de Dermatologie, 2020).
• Parfums, sous forme de mélanges de substances, dont aux moins 26 sont légalement reconnues comme allergènes en Europe (Règlement CE n°1223/2009).
• Agents désinfectants : ammoniums quaternaires (QACs), phénols, peroxydes, parfois utilisés à haute concentration depuis la pandémie de Covid-19.

La composition exacte reste souvent encodée sous des noms génériques. Décrypter demande un peu de curiosité chimique — et c’est un jeu parfois laborieux même pour les experts.

Certes, tout n’est pas poison : risquer un accident ménager “toxique” dépend toujours de la dose, de l’exposition et de la vulnérabilité de chacun. Mais le succès des produits multi-usages tient aussi à certaines zones grises réglementaires et à la confiance (quasi aveugle) du consommateur.

Irritations et allergies : la face visible de l’iceberg

• Irritations cutanées et respiratoires : Tensioactifs, parfums, et conservateurs sont impliqués dans 12 000 à 16 000 cas d’irritations ou allergies professionnelles annuelles rien qu’en France (source : INRS, 2017). Les symptômes vont de la simple rougeur au véritable eczéma.
• Asthme professionnel : Les biocides employés comme désinfectants (notamment les QACs) sont liés à une augmentation de l’asthme chez le personnel de nettoyage, avec un risque accru de 20 à 30% (Etude Réseau Santé Travail, 2019).

Effets à long terme : les questions qui (ne) fâchent (pas... encore ?)

• Cancérogénicité, reprotoxicité : Quelques catégories de solvants (éthers de glycol notamment) et certains désinfectants sont surveillés pour leurs potentiels effets à long terme. Mais les expositions domestiques sont, à ce jour, jugées faibles (hors mésusage).
• Perturbateurs endocriniens : Parabènes, certains phtalates ou alkylphénols peuvent interagir avec le système hormonal, mais sont de moins en moins utilisés ou présents à des taux déclinants en Europe, du fait d’une réglementation resserrée (source : ECHA).

L’accumulation d’effets à faibles doses reste un angle mort de la recherche, notamment chez les enfants ou les personnes sensibles (bébés, asthmatiques), sur lesquels très peu d’études prospectives existent (voir Anses).

Accidents domestiques : quand le multi-usage dérape

• Mésusage : Les centres antipoison enregistrent plus de 40 000 appels/an concernant des expositions involontaires à des détergents en France (source : SPF, 2023). Mélange d’eau de Javel et acide chlorhydrique = gaz toxique chloré ! Certains incidents concernent aussi la confusion entre “multi-usage" et “multi-compatible” (textiles, surfaces fragiles…).
• Enfants et animaux domestiques : 20% des accidents recensés touchent des moins de 5 ans (principalement ingestion - INVS, 2019).

On jette, on rince… mais où finissent les molécules ? Même bien conçus, les produits multi-usages libèrent, après usage, une multitude de composés dans les eaux usées :

• Détergents et agents tensioactifs : Certains ne sont que partiellement biodégradés. En 2020, 35% des cours d’eau européens montraient encore des traces de tensioactifs non éliminés (source : EEA, rapport sur la pollution aquatique).
• Désinfectants persistants : Les ammoniums quaternaires notamment, peu dégradables, ont vu leurs concentrations multipliées par 3 à 5 depuis la pandémie dans certains réseaux d’eaux usées urbains (étude IFREMER, 2022).
• Micro-polluants : Parfums et conservateurs se retrouvent à l’état de traces dans les fangues de station d’épuration et peuvent être bioaccumulés par les organismes aquatiques (source : WWF, Pollution by Homecare Products, 2021).

Ajoutons le poids grandissant des emballages, souvent non recyclés, des lingettes imprégnées, pneus-chaussettes, bidons, etc., qui génèrent déchets plastiques et microfibres.

L’Europe, depuis 2005, oblige l’étiquetage précis de certaines substances allergisantes et dangereuses, mais la formulation des produits ménagers reste souvent opaque :

• Les noms chimiques sont masqués derrière des mentions génériques (“agents de surface non ioniques”, “parfum”...).
• Les seuils d’étiquetage restent élevés : on doit déclarer les allergènes dépassant 0,01% dans le produit fini, mais des réactions surviennent parfois à des doses bien moindres.
• Le secteur s’autorégule partiellement, par le biais de labels (“Ecolabel EU”, “NF-Environnement”) mais cela n’exclut ni tous les irritants ni tous les allergènes.

Côté “naturel”, prudence : un ingrédient végétal n’est pas forcément inoffensif (huile d’orange = allergène possible), et “sans danger pour l’environnement” ne signifie pas “impact nul”.

Les substituts maison et produits “verts” n’échappent pas à l’analyse critique :

• Vinaigre blanc, bicarbonate de soude : efficaces mais non universels (le vinaigre est acide, à éviter sur marbre ou pierre !). Non adapté pour désinfecter contre virus/bactéries résistants.
• “Recettes DIY” : Mélanger bicarbonate et vinaigre, c’est amusant, mais leur interaction annule souvent l’efficacité (bulle, mousse, mais rien de magique ! Voir CNRS Le Journal, 2021).
• Produits “écologiques” : Parfois moins irritants (moins de QACs, pas de parfums de synthèse) mais pas nécessairement plus biodégradables que les classiques, selon les formulations (test UFC Que Choisir 2022).

Aucun produit n’est totalement sans nocivité. Les meilleures pratiques restent l’utilisation raisonnée, éclairée, adaptée au besoin réel (propreté ≠ stérilité).

• Lecture attentive des étiquettes : préférer les listes claires, éviter les mélanges “super-concentrés” en cas de doute.
• Aération maximale lors de l’utilisation : limiter les émissions de composés volatils dans les logements fermés, surtout en présence d’enfants ou de personnes sensibles.
• Gants et protection : pour les manipulations fréquentes ou prolongées (peau, yeux !).
• Stockage hors de portée des enfants : 12% des intoxications surviennent par négligence du rangement (Santé Publique France 2022).
• Ne jamais mélanger2 produits différents : réaction chimique imprévisible et potentiellement toxique (voir l’incident bien connu javel+acide = gaz chloré).
• Respecter les doses, préférer la lingette réutilisable au jetable.

L’explosion des comportements d’hygiène — boostée par les crises sanitaires — a mis en lumière nos attentes contradictoires : tout nettoyer, tout désinfecter et tout faire… de préférence, sans danger.

La recherche progresse (biotechnologies, enzymes spécifiques, tensioactifs d’origine renouvelable), la société civile bouge (voir le succès des applications type Yuka, QuelProduit pour décoder les étiquettes), mais il reste à battre en brèche l’illusion du “zéro risque” et à cultiver la vigilance sans paranoïa. La chimie, y compris à la maison, n’est ni angélique, ni diabolique : c’est son usage raisonné, transparent, et réfléchi qui fera la différence.

À méditer, la citation du chimiste Paracelse (XVIe siècle) : “C’est la dose qui fait le poison.” Elle vaut toujours, à l’heure du tout multi-usages.